晚清时期国力孱弱似乎是人们的共识，但其实哪怕是道光皇帝继位早期，清朝在对外贸易中依然占据着极其明显的优势地位，来自不同国家的白银，源源不断地流入清朝，而英国商人们的小工业品，如刀叉、礼貌之类，来到清朝以后才发现基本卖不出去。
英国商人们在利润的驱使下，开始来到清朝倾销鸦片，并且大发横财，而这也促使了更多的毒贩来到清朝，渐渐“吸鸦片”在清朝近乎蔚然成风，不仅白银外流上亿两，直接冲击了清朝的经济体系，而且吸食鸦片的人身心健康也遭受极大损坏，若是任由这种风气蔓延，那么后果不堪设想。
许多有识之士看到这种情况中所蕴藏的风险，纷纷倍感忧虑，都提出说要“禁烟”，但是具体如何禁烟却不知道，尤其是道光皇帝本人在即位之前，也曾经吸食鸦片成瘾，深知鸦片危害的同时，也深知禁烟的难度，对于能否禁烟成功没有什么信心， 这个时候是林则徐给了他信心。
林则徐在担任江苏巡抚及湖广总督的时候，就分别在江苏与湖广两地禁烟，并且效果非常良好，将两地鸦片一扫而空，这让道光皇帝大受鼓舞，便任命他为钦差大臣，前往鸦片最为肆虐的广东禁烟。
林则徐到达广州以后，本地官员以及一些外国商人纷纷前去拜访，认为只要交出少量鸦片以及大量贿赂，就可以蒙混过关，让这次“禁烟”虎头蛇尾地结束。然而林则徐面对着这些人毫不留情地表示：“三日之内，交出所有鸦片，否则法不容情！”
随后在一系列的运作下，林则徐顺利掌握了所有贩卖鸦片的烟商名单，以雷霆手段出击，迅速将其鸦片全部收缴，达到19187箱和2119袋的惊人数量，重达百万斤。林则徐原本准备将这些鸦片全都送到京城，由皇帝亲自主持“销烟”，但是由于交通不便，生怕路上遭遇安全问题，于是选择就地销毁。
林则徐在江苏以及湖广的时候，曾经主持过销烟活动，他当时采用的方法是“烟土拌桐油焚毁法”，也就是在鸦片上浇桐油，直接用火烧，但是这样以来却会损坏土地的肥力，而且那一些不良烟贩还能够从土壤中，再次提炼出一些鸦片来，所以林则徐这次采用了“海水浸化法”。
也就是在靠近海边的地方挖好坑，这个坑也很讲究，底部与四壁都必须用大的石板给隔起来，以防止鸦片会有渗漏。随后引入海水，将鸦片放入海水中暴晒半天，再倒入生石灰，生石灰遇到水会沸腾，于是高温下的鸦片就会逐渐溶解，同时还有众多的士兵不停搅拌，务必是这些鸦片完全溶解。
等到鸦片彻底溶解掉以后，池子中的水又再次排回到海中，将池子清理并封存，这个事情便算是大功告成。而且这里还有一个很动人的细节，根据林则徐在日记中的记载，“以日内消化鸦片，放出大洋，令水族先期暂徙，以避其毒也”。
在将销烟池中的水放入海洋中的时候，林则徐首先将那一个区域的水生动物都给暂时赶走了，这样就避免了动物们受到鸦片的毒害，所谓“已识乾坤大，犹怜草木青”，说的大概就是林则徐这样的人吧。
